1916年9月11日，一条新闻突然登上了美国各家报纸，一头大象即将在田纳西州被处以绞刑，这引发了大伙儿广泛的关注，比起大象究竟干了什么，大伙更加感兴趣的是，美国当局会用什么机器吊起这个重大几顿的庞然大物呢？美国的各家杂志都对其进行了详细的追踪访问。为何要当众绞死一头大象，其真相揭开后，也让人后背发凉

这头被处死的可怜家伙，是一头名字叫做玛丽的20岁成年母象，而她的故事，还要从数个月前说起，20世纪10年代，斯帕克斯马戏团是美国最为著名的马戏团之一，他们常常到各地进行巡回演出，获得了非常多观众的喜爱，而玛丽，正好是斯帕克斯马戏团的当家明星，它由团长斯帕克斯在猎人手上买下，从小便带进马戏团培训，玛丽性格十分温顺，不但会表演站立，演奏乐器等活，还会轻轻的用脚踩演员的肚皮，引发观众的惊叫，事实上玛丽只不过是用脚轻轻的抚摸而已。

随着斯帕克斯马戏团的红火，其规模也越来越大，马戏团需要更多人手，在弗吉尼亚，一名叫做沃尔特的无业青年找到了斯帕克斯，希望能够到他的团里面工作，沃尔特之前并没有和动物接触的经验，斯帕克斯本想拒绝他，却忍不住其苦苦哀求，还是将他带上马戏团。

就这样，沃尔特成为了玛丽的饲养员，斯帕克斯再三叮嘱沃尔特，一定要对动物温顺有耐心，沃尔特也是一口答应，再加上斯帕克斯交给他照料的，正是全团脾气最好的玛丽，因此团长也就放下心来。

然而沃尔特却根本没有按照团长的指示行事，1916年5月末，马戏团抵达田纳西州的金斯波特镇，进入小镇的时候，一排排动物们引发了小镇居民的围观，玛丽却有点焦躁起来。

突然间，她的目光被吸引到了路边一块西瓜皮上，玛丽停下来伸出自己的鼻子，想要够到这块果皮，后面的沃尔特却不耐烦了，他似乎吃准了玛丽温顺性格，用手推搡，还用训练棒抽打，这彻底激怒了玛丽，她转过身来，用鼻子狠狠的将沃尔特抛到天空，随后用四肢来回踩踏沃尔特，这个年轻人很快就一命呜呼。

现场的目睹人群发出了一阵尖叫，各自匆忙的逃离，玛丽依然在队伍狂躁不安的来回跑动，一直到斯帕克斯过来才安抚住他的情绪。

这一起事件很快传开了，小镇居民要求严惩杀人凶手，虽然斯帕克斯努力想要为玛丽辩护，但是无济于事，田纳西州法庭很快就开庭处理这一起事件，而警局将玛丽关押在了附近单独的一处农场。

判决结果出来了，按照田纳西州的法律，任何一头动物，只要置人于死地，不管是何种原因，都会被处决，因此玛丽也难逃一死，法院判处它绞刑。这是因为小镇没有充足的电力执行电刑，如果用枪，一枪没能够打死大象，或许它会当中发狂，造成更大的破坏。

9月13日，在万分难过的斯帕克斯牵引下，依然不知道会发生什么的玛丽被带到了刑场，记者早就等待好了。而警察局也准备了专门为玛丽调过来的一座铁路铁轨起重机。

当地的警长将铁链缠绕在玛丽的脖子上，大象发出不安的鸣叫，随着起重机上升，鸣叫很快变成嘶吼和猛烈的挣扎，铁链突然断裂，玛丽重重的摔在了地上，大家害怕的四散逃跑，然而可怜的它已经被摔晕，气若游丝，于是人们又重新将其用两条铁链吊起来。过了半个小时，经过法医鉴定，玛丽彻底停止了呼吸。

随着玛丽的去世，社会上出现了越来越多谴责的声音，很多人都开始为这头大象不平，受到这件事情影响，美国的几个州也先后出台了马戏团人员必须经过上岗培训的条例，玛丽的故事，被载入了历史。