杨勇出身于一个贫民家庭，在上小学的时候参加过劳动童子军，担任队长，后来加入了共青团，曾参加过马日事变，但因为起义失败，回了老家。1930年，杨勇辍学参加了苏区政府的工作，2月份的时候转入政治学校学习，毕业之后成为一名光荣的党员。

1933年，20岁的杨勇成为了红三军团第四师第十团政委，因在历次反围剿战斗中屡立战功，后被授予三等红星奖章。1934年杨勇随红一方面军开始长征，经历了勇渡金沙江，强渡大渡河等战斗。

红军到陕北后，红三军团被改编陕甘支队第二纵队，杨勇担任旗下686团政委兼副团长。后奉命在平型关阻击日军的战役中，杨勇率部与日军作战，顺利完成了攻坚任务，不过战后发现自己左肩中弹。

杨勇在弹伤痊愈之后被调到鲁西根据地，负责那里的敌后抗日工作，在他的经营下，扩军三千人马，并成立补充团，他担任团长。1941年，杨勇升任旅长，率领教导3旅对日军运用围点打援的战术，重创鲁西地区的日军，使得敌人的扫荡计划破产。1944年他担任冀鲁豫军区副司令员，短时间内连续拔掉敌人200多个据点，使得鲁西南的各个抗日根据地连成了一片，为抗战胜利做出了巨大贡献。

解放战争初期，他担任晋冀鲁豫野战军第1纵队司令员，在鲁西南战役中，攻破了国民党的黄河防线，歼灭国军一个师又两旅的兵力，得到了首长的表扬。之后他又参加了淮海战役，渡江战役等，建国后他担任贵州军区司令员，不久又参加了抗美援朝。

1953年，杨勇率部进入朝鲜，他参加了夏季攻势以及第一，二次战役，在金城战役中生擒韩军王牌师副师长，导致以美国为首的联合国军军心大乱，为此美军不得不在停战协议书上签字。1955年他被授予上将军衔。

1979年，杨勇将军组织并指挥中国军队对越南侵略者发起反击，打响了对越自卫反击战，狠狠地打击了越南侵略者的嚣张气焰。

杨勇将军几乎参加过中国共产党领导的革命事业中的所有战争，在新中国成立之后，他多次参加卫国战争，对中国的主权完整做出了巨大的贡献。1958年10月，杨勇将军接替了杨成武将军成为了北京军区的司令员。

杨勇不仅严于律己，对自己子女的教育也十分严格，在他的精心教导下，两个儿子十分出色，大儿子杨翼平成为了天津警备区的副司令，军衔少将。二儿子杨小平是导弹技术研究组的组长，也是总装备部通保局的局长，军衔少将。小女儿杨北北是空军飞行大队的教官，军衔大校。

真是虎父无犬子，杨勇一家都是将门之后。