在清末民初期间，武林中曾出现过“十大高手”，其实所谓的“十大高手”之中，最具代表性的只有四位，而且排名第一的高手，最后还被迫成为了太监。

董海川

董海川原名董明魁，河北省文安县人，八卦掌的创始人，晚清时期的第一高手，海川为他艺成之后想海纳百川之意。

董海川少年便拜九华山云盘老祖门下，艺成之后名震江湖，董海川曾与太极门高手杨露蝉比武。杨露蝉三下陈家沟，经十八年练成太极拳，人称“杨无敌”。杨露蝉在比武之后亲口承认：我与董先生比武只能比个平手，胜其很难。

然而董海川却因为杀死过朝廷命官，在苏州打死了强抢民女的知府而成为朝廷命犯，最终被迫投靠肃王府当了一名七品首领太监。据说清朝的太监来源有二，一者自幼家境贫寒，倚此做为谋生之路。二者因犯有重罪，净身当差可免处死。董海川虽然做了太监，但并没有影响到他在武林中的威望。据位于万安公墓董海川墓志铭上的记载，他的门徒多达六十九人。

大刀王五

大刀王五本名王正谊，回族，河北沧州人。因他排行第五，又因他的刀法出神入化，故被尊称为"大刀王五"。

王五出生于贫寒之家，三岁时丧父，他与母亲相依为命。后来为了活命，王五拜在当时沧州最有名的武术大师“双刀”李凤岗门下学艺，几年之后便青出于蓝而胜于蓝。光绪三年，王五利用自己的积蓄，加上朋友的帮忙，在北京半壁街开了一家顺源镖局。

甲午战争清朝失败之后，王五便在香厂开馆收徒，期间他与时任四品军机章京的谭嗣同建立了深厚的友谊。1900年，王五率门徒与义和团众并肩作战，后被八国联军包围，最终被德军枪杀于前门外东河沿，时年56岁。大刀王五被杀后，他的头颅被八国联军残忍的挂在城门上。据说还是霍元甲连夜从天津赶来，将王五的头颅取下并埋葬的。

黄飞鸿

黄飞鸿原名黄锡祥，字达云，号飞鸿，幼名飞熊，清朝末年的洪拳大师，岭南武术界之一代宗师。

黄飞鸿3岁便随其父黄麒英习武，尽得其家传的虎拳、鹤拳，黄麒英为晚清“广东十虎”之一（王隐林、黄澄可、苏黑虎、黄麒英、周泰、谭济筠、黎仁超、陈铁志、苏灿、梁坤），后又遇铁桥三之爱徒林福成授其铁线拳、飞砣绝技，并在宋辉镗处学得无影脚，最终成为了一代武学宗师。

黄飞鸿精通虎鹤双形拳、工字伏虎拳、铁线拳、双飞砣、子母刀、罗汉袍、无影脚、单双虎爪、五郎八卦棍、罗汉金钱镖、四象标龙棍和瑶家大耙等绝技，而且医术也相当精湛。他在广州仁安里开设了“宝芝林”医药馆，福军首领刘永福曾亲自为宝芝林题写“技艺皆精”的匾额。此外，黄飞鸿极善舞狮，有着广州狮王之美称。

霍元甲

霍元甲字俊卿，祖籍河北省东光(属沧州地区)，世居天津静海小南河村（今属天津市），迷踪拳第七代传人，著名的爱国武术名家。

霍元甲的父亲霍恩第，为迷踪拳的第六代传人。霍恩第弟兄三人，共有十个儿子，按年龄排列分别为霍元贞、霍元善、霍元栋、霍元甲、霍元和、霍元卿、霍元良、霍元祥、霍元忠、霍元臣。

霍元甲在大排行中排第四，因他自幼体质羸弱，不具备习武的“潜质”，霍恩第怕他毁了迷踪拳的声誉，所以禁止他习武，而倔强的霍元甲却偷练迷踪拳，其成就远在霍恩第之上。1890年，有一武师来到霍家踢馆，想不到霍家十兄弟中武功最高的霍元卿竟不是对手，霍恩第见状便要亲自上阵。忽然霍元甲站了出来，几个回合便将对手击败。从此，霍元甲才得到父亲的认可。

1901年，一俄国人来天津卖艺。他在报纸上登出广告，自称是打遍中国无敌手，霍元甲当场质责俄国人：“为何辱我中华? 我霍某要与之决一雌雄。”此俄国人迫于霍元甲威名，在登报道歉之后灰溜溜的离开了天津。

1909年，英国大力士奥比音在上海登广告，称中国人是“东亚病夫”。于是霍元甲也在报上刊登广告：“世讥我国为病夫国，我即病夫国中一病夫，愿与天下健者一试。”并声言专收外国大力士，吓得奥比音未敢交手即逃之夭夭了。

1910年6月1日，霍元甲在上海创办了“中国精武体操会”1910年9月，日本柔道会会长率十余名柔道高手与霍元甲比武，全部败在了霍元甲的手下，日本人便在奉以的酒筵席间下毒。9月14日，霍元甲中毒身亡。