公元1760年左右，此时的天体会在清廷的多次打击下逐渐由地上转入地下，由于广东地区并没有被贯彻禁海令，社会相对比较混乱且复杂，因此广东沿海地区就成为了天地会发展的重要地区，一个村，一个县只有寥寥几户不是天地会成员的比比皆是，然而碍于清廷的连年打击，这些人只能传子传孙。

如广东梅县的罗芳伯，他的父母便都是天地会成员，只是对外心照不宣，宛如普通的市井小贩一般，对内则向罗芳伯和他的兄弟姐妹传授天地会思想纲领，长大以后再引荐其加入天地会组织，而罗芳伯从小就与众不同，史书记载他：‘负奇气，性豪爽，尤喜结纳。’

恰逢此时，不少天地会成员为了谋求发展前往海外经商，发展会员，为了谋一个未来，罗芳伯与同乡的天地会成员陈兰伯二人一同集资在虎门前往了传说中的金山坤甸，为此作诗《游金山赋》一首：“予自忖曰：既从虎门而出，定直达乎龙宫。”而所谓的坤甸，也就是如今的世界第三大岛，以植被茂密，物产丰富而著称的婆罗洲岛。

起初罗芳伯出资帮助一些穷人返回广州，可很快就意识到这不是一个长久之计，必须想办法帮助当地的华裔们能够富裕起来才行，于是罗芳伯与陈兰伯与土著们交易，由他们开采金矿，再分给土著们一部分，得到允许后，两人组建了‘兰芳公司’大肆招聘来到婆罗洲的华人组织挖金，短时间内便带着当地的华裔们富足起来。

可很快罗芳伯就发现了一个新的问题，虽然华裔富有起来了，但同时也由于华裔的过于富有，引来了其他地区遗民和一些小部落的嫉恨，到最后甚至引来了海盗劫掠，虽然提供给罗芳伯金矿的部落愿意提供帮助，但这个小部落人数毕竟不多，顶多只能保护金矿附近的安全，对于其他地区的华裔安全，他们既没有兴趣也没有能力。

为此罗芳伯联络当地一些天地会的成员一同在坤甸组建了天地会分会同乡会，罗芳伯的兰芳公司拥有了经济和军事实力，逐渐成为坤甸的实际统治者，但此时新的挑战在此出现，此时的大清广州沿岸是兰芳公司销售金矿的主要区域，因此回程时往往会带上大量的陶器、茶叶和一些必要的生活用品，坤甸到虎门一代的航路逐渐发展起来。

此举无疑加深了海盗的窥探，但由于当时坤甸国王根本没有能用于海战的部队，本身军事实力也不强，只能放任海盗在坤甸劫掠，但此时的兰芳公司已经出具规模，为了自己人的利益，罗芳伯组织人手建立部队，鼎盛时期一度达到了三万人，很快解决掉了海盗之乱，因为罗芳伯的英勇作战，当地百姓无不心悦诚服，逐渐有二十万百姓投奔兰芳公司，坤甸国王直接退位让贤。

起初罗芳伯坚决拒绝坤甸国王的禅让，但可能是被兰芳公司的部队吓到了，坤甸国王天天来找罗芳伯商量退位一事，最终罗芳伯没办法，答应接收政权，但是坚决不愿意担任国王，于是在阴差阳错之下，公元1777，在阴差阳错之下，亚洲第一个共和制国家，兰芳共和国正式成立，罗芳伯被称为‘大唐总长’，被尊为坤甸王，国土几乎有朝鲜半岛这样大，差不多是两个韩国。

翻阅兰芳共和国的经济、军事、文化制度就不难发现，兰芳共和国的所推行的政策上上下下都透露着天地会纲领的气息，特别是司法方面，基本上照搬了天地会完善的法律条文，因此突出的就是一股江湖匪气。

不过兰芳共和国在成立后很快遇到了困难，首先是婆罗洲当地的鳄鱼泛滥搞得罗芳伯焦头烂额，好在这场灾难很快被解决，可紧接着才是兰芳共和国的灭顶之灾，公元1777年，荷兰人早已把势力伸到印尼当地很多年，对于兰芳共和国这个突然冒出来的华人国家自然不满，因此出兵征讨。

兰芳共和国并没有常备军，实行的是一种全民皆兵的方略，因此战斗力远远不如荷兰殖民军，在节节败退下罗芳伯突然意识到了小国长存的方法，他力排众议派人返回清朝称番邦属国，当时的清王朝统治者对兰芳共和国这个海外华人国家特别感兴趣，觉得兰芳共和国也是自己的一部分，也就没有细查兰芳共和国的来历。

得到了清王朝正式册封后，荷兰殖民军见对方不好惹，又害怕清朝，加之兰芳共和国的顽强抵抗，只好退兵离去，但此举却激化了兰芳共和国国内的天地会温和派与天地会反清派的矛盾，不少兰芳共和国的天地会创始人离去，一时间国内叛乱频发，进一步打击了兰芳共和国的军事实力。

但兰芳共和国虽然灭亡了，但兰芳共和国在婆罗洲施加的影响力却直到如今，在罗芳伯建立兰芳公司之前，婆罗洲遍地雨林，绝大多数地方都不适合人类居住，但是兰芳共和国成立后，经过不断的发展，今天的西加里曼丹省省会坤甸直到今日依旧有百分之三十的人口都是华人，广东话在当地是除了马来语之外最重要的语言。