傅作义字宜生，山西荣河人。毕业于著名的保定军官学校，从军以后一直在阎锡山手下任职。国军北伐成功以后，傅作义被任命为国军第35军军长兼73师师长，还是绥远省的省主席。

九一八事变爆发后，傅作义联名宋哲元等将领向国民党中央政府请缨抗战。但傅作义并非一介武夫，他深知中国军队和日军的巨大差距。九一八事变后，在绥远有不少的学生罢课也有不少他的部下做出冲动的举动，每每这时傅作义总是耐心劝导，说中日必有一战但抗战并非一时一地之功，抗战必须全国行动起来。

1933年，日军在占领东三省后，又将侵略的矛头指向了喜峰口长城，镇守喜峰口的正是宋哲元将军。日军在飞机大炮的掩护下，不断地向中国军队的阵地发动进攻，喜峰口几经易手，宋哲元的部队也伤亡惨重被迫撤出了阵地。

喜峰口失守后，紧接着古北口也失守了，日军的兵锋直指北平。何应钦急电正在张家口驻防的傅作义的第59军前往昌平支援。

北平若是此时失守就意味着日军全面侵华的开始，中华民族就不得不提前打一场没有准备好的全面抗战。从昌平到张家口有一百多公里，但傅作义的部队只用了二十个小时就赶到了昌平，这对还不是机械化的中国军队来说就是一个奇迹。部队到达昌平以后，除了抓紧时间日夜练兵外傅作义也亲自来到前线指挥修筑工事。

从5月20日开始，日军就对傅作义部队的防守阵地发动了进攻，几场激战打下来，傅作义的部队伤亡惨重。但是他们所守卫的阵地却寸土未失，不久中日签订了停战协议，期间傅作义坚持中日军队必须同时撤离阵地，日军无奈之下只得照办。

昌平、怀柔一战，由于傅作义指挥部队顽强抵抗，终于使得日军未能达到入侵北平的战略意图，也使日军想在1933年就全面侵华的野心成为了泡影。傅作义部队顽强英勇的作战风格也得到了国内民众的认可，战后蒋介石不仅发来了慰问的电文还奖励给傅作义部队五万银元。

抗战全面爆发后，傅作义的部队与日军展开了多次殊死决战。1940年1月31日，日军先后进占了五原、临河，直达宁夏交界，傅作义在此巧妙设下了包围圈，运用远距离奔袭和突击队突然插入敌军心脏的“掏心战术”阻击敌人，先后收复了临河、陕坝，迫使敌人退守在了五原一带。

傅作义针对当时的敌情制订了用突击队打开五原城门的方案，战斗刚开始时八百名突击队员如尖刀一般突破了五原的城门，随后就是傅作义指挥的敢死队蜂拥而入。

五原城内的守军根本来不及反应，就被傅作义的部队全部歼灭。五原一战，傅作义指挥部队击毙日军一千一百余人，击毙伪军三千余人，俘虏敌军一千八百余人，其中最大的战果在于击毙了日军皇族中将水川伊夫。傅作义也因为此战获得了青天白日勋章，而这枚勋章此前只有蒋介石获得过。