20世纪60年代，拉美地区出现了大量游击队组织，哥伦比亚就是一个游击队最活跃的国家。长期以来，哥政府和游击队一直打打谈谈，政局不稳定滋生了毒品种植、贩卖等罪恶勾当，自然也让该国成了毒贩的天堂。麦德林曾是该国一个不起眼小城，四周群山环抱，陆路交通闭塞，但航空业发达，四通八达的航空把它同哥伦比亚全国乃至整个世界联系起来。麦德林传统工业是纺织业，70年代纺织业开始衰退，成为夕阳产业，麦德林出现了成千上万的失业大军。毒品贩子于是看上了麦德林，用蝇头小利引诱失业大军加入毒品生产、贩卖的行列，然而借助发达的航空业把毒品运往世界各地。

奥乔亚三兄弟本属哥伦比亚精英阶层，祖父依靠畜牧业成为远近闻名大地主。上世纪70年代初，三兄弟在麦德林开了一家大餐厅，不少毒贩都会光顾他们的餐厅，也会和他们洽谈买马事情，通过聊天三兄弟了解到可卡因买卖，并开始接触毒品生意。奥乔亚兄弟发现贩卖毒品来钱又快又猛，于是停止了餐厅生意，专门从事贩毒勾当。起初，他们按千克来运输毒品，后来生意越做越大，购买飞机和轮船来运毒，成为当地有名的毒贩。在麦德林诸毒枭中，巴勃罗·埃斯科瓦尔势力最为强大，为和卡利贩毒集团争夺暴利，1981年12月，奥乔亚兄弟等麦德林毒枭推举巴勃罗为头子，正式组建了贩毒卡特尔。

在巴勃罗领导下，麦德林卡特尔很快成了一个从事毒品生产、贩运的“跨国公司”，并拥有一支装备精良的私家军队，俨然成为一个“国中之国”，默默无闻的麦德林一跃成世界知名毒品之都。毒品严重危害到哥伦比亚社会稳定，哥有识之士呼吁政府禁毒，这触犯到麦德林贩毒集团的利益。巴勃罗可谓是有史以来最嚣张的毒枭，逮捕他的警察，不出3天就被人射杀；通缉他的哥总检察长，被他反过来悬赏1亿美元捉拿，最后横尸街头。巴勃罗嚣张行为引起奥乔亚兄弟担忧和不满，因为奥乔亚家族和哥伦比亚的政治家关系不错，而巴勃罗公然谋杀政客，影响了他们和政府的关系，于是开始疏远巴勃罗。

1989年8月18日，哥伦比亚总统候选人加兰因主张恢复哥伦比亚、美国引渡贩毒分子的协定而惨遭巴勃罗枪杀，血案震惊了哥伦比亚全国。翌日，哥伦比亚总统断然宣布进行“全面扫毒大战”，命令陆海空三军与警察部队采取联合行动，在全国范围内剿毒，此举给贩毒集团予以重大打击。巴勃罗组织贩毒集团进行了疯狂报复，但已无力与政府抗衡。1990年，哥伦比亚政府鼓励贩毒分子主动向司法部门自首，许诺可以缩短刑期和免遭引渡。这一措施对贩毒分子具有相当吸引力，因为他们无一不畏惧引渡，在贩毒分子中就有“宁要哥伦比亚坟墓，不要美国监狱”的说法。因为只要留在哥伦比亚，一是量刑较轻，二是只要有钱，出狱并不难。

在这一政策感召下，奥乔亚三兄弟先后主动自首，哥政府履行诺言，没有将他们引渡到美国。巴勃罗看到了这点，也通过律师与政府商讨自首条件。当不引渡自首贩毒分子的法令获哥议会批准后，毒王巴勃罗终于走出毒穴向政府投降。然而，巴勃罗进入监狱后继续从事犯罪行径，这促使政府试图将他移交给一个更传统监狱，巴勃罗提前发现这个计划及时逃跑。逃亡16个月后，巴勃罗被枪毙。奥乔亚兄弟通过他们在政界人脉给自己不断减刑，坐了几年都被释放。路易斯·奥乔亚是三兄弟最年轻一员，他曾是毒王巴勃罗左膀右臂，蹲了五年半狱被放了出来后，继续涉足贩毒生意。两位哥哥胡安和法比奥出狱后，不再从事毒品交易，又回归到他们传统马匹生意上。

1999年10月，路易斯在哥美联合进行的缉毒行动中被捕，哥美国两国当局认定，路易斯犯有走私毒品和洗钱罪，在麦德林和卡利贩毒集团瓦解后，他实际控制了哥伦比亚的毒品走私。美国要求引渡路易斯，但遭到哥伦比亚断然拒绝。2006年岁末，哥伦比亚司法部门法官悄悄释放了被押的路易斯。路易斯逃脱后，哥伦比亚舆论一片哗然，各报纷纷指出，“这是贩毒集团对人民的嘲弄”，也是政府和人民的莫大“耻辱”。一直要求引渡奥乔亚的美国政府对哥伦比亚也大为恼火，搞得两国关系一度紧张。路易斯脱狱后，据说一直去向不明。2013年，奥乔亚家族的兄长胡安因心脏病胡安死于麦德林。