这件事发生在1941年。当时，侵华日军加紧对抗日根据地特别是对华北根据地的“扫荡”和“蚕食”，根据地军民的敌后抗战进入空前困难的艰苦斗争时期。

1941年8月中旬，日军华北方面军6万多人联合伪军1万多人，再次对晋察冀边区发起空前规模的秋季大“扫荡”，企图短时间内摧毁晋察冀根据地。晋察冀军民积极进行反“扫荡”斗争，狼牙山战斗就发生在这次反“扫荡”斗争中。

1941年9月23日拂晓时分，日军华北方面军乙种兵团津田美武少将指挥日伪军3500余人，分兵三路向易县北娄山进攻。

这支日军部队虽然是乙种兵团，但战斗力也不弱，开进速度非常快。当时，晋察冀军区一分区在北娄山驻军，留在狼牙山的战斗部队人数并不多。

但是，八路军战斗部队人数不多，非战斗人力却非常多，在这里，有易县、定兴、徐水、满城四县的党政机关人员、游击队和群众三四万人。如果不能被掩护转移，那么，损失将是非常严重的。

一分区司令员是后来成为共和国上将的杨成武将军。他面对如此严峻的形势，果断命令，主力三团和二十团正面牵制日军，适当时机全面出击，把日军主力吸引过来，掩护非战斗人力和老百姓转移。同时，又命令正在山上养病的一团团长邱蔚，要求他率领当地的四个游击支队，利用天险，阻击日军，确保群众全面安全转移。

狼牙山位于易县的西南方向，有包括棋盘陀、莲花峰在内的5坨36峰，地势险要，适合打伏击，也适合与敌人周旋。黄昏时分，一分区三团和二十团同时从几个点上出击，吸引日军主力，迫使日军的包围圈突出了一个十几里长的大口子。

按照分区首长的命令，一团七连掩护部队和群众转移。七连战士领足弹药，在当地民兵配合下分兵把口，并在进山路上埋放了地雷。

9月24日中午，一分区司令部已安全转移。夜色降临后，四个游击支队、当地机关干部和大批群众沿着盘陀路上打开的口子悄悄转移了。

至25日凌晨三四点钟，完成掩护任务的七连指战员也陆续向外撤离，连长将配备两挺机枪的机枪组留给二排六班，由六班完成最后的掩护任务。

六班班长马宝玉、副班长葛振林和战士胡德林、胡福才、宋学义等5人，将团部留下的几箱手榴弹分束扎捆，隐藏在棋盘陀最险要的“阎王鼻子”和“小鬼脸儿”两个据点。

9月25日清晨，500多名日军带着伪军向棋盘陀发起攻击，敌人上山途中，有的被地雷炸伤炸死。我七连机枪组的火力吸引了大股敌人，敌人误以为山上仍有我军主力。见成功吸引住日军后，班长马宝玉让机枪组在打完子弹后，马上撤离，他六班留下继续阻击敌人。

待机枪给安全撤离后，马宝玉等5名战士边打边撤。但他们没有向大部队撤退的方向跑，而是把敌人一直朝着山上引。棋盘陀有一条路通往部队主力和大批群众转移的方向，另一条路通往棋盘陀的峰顶。

但是，他们不知道，棋盘陀顶部三面悬崖，无障可凭，无路可退，是一条绝路。为避免暴露大队人马转移的路线，5名战士选择撤向峰顶的办法来拖延时间，拖住敌人。他们一面向峰顶攀登，一面依托岩石和树林向紧追不舍的敌人射击。

六班战士把敌人引向绝路的同时，也把自己推到了绝路上。

日军采取扫射和炮轰方式，小股试探，轮番冲击，但仍然不敢贸然行动。六班战士扼守着棋盘陀要道，英勇顽强，坚持战斗到中午，打退日军的4次冲锋。5名战士同敌人激战5小时，为部队和群众安全转移赢得了时间。

最后，他们打光了子弹，又利用居高临下的优势，用石头石块砸向敌人。

然而，石头石块最后都被扔光了，为了不被日军俘虏，他们将枪支全部损毁后，纵身跳下悬崖。马宝玉、胡德林、胡福才3人壮烈牺牲，葛振林、宋学义2人跳崖后，被挂在绝壁的树枝上幸免于难。

据记载，马宝玉、葛振林、胡德林、胡福才、宋学义等5人在阻击中一共毙伤敌人100多名，他们的英雄事迹，至今仍被广泛传诵。