在上世纪的京剧舞台，从老生占绝对主角到旦角日渐盛隆的流变中，有人却能够别开生面，通过塑造千姿百态的舞台人物形象，成为承前启后的小生行当“集大成”者，可谓智慧而坚定。他就是被周恩来总理赞誉为中国“古典男高音”的著名京剧大师、小生叶派创始人，人物传记纪录片《百年巨匠·京剧篇》所推出的又一位巨匠——叶盛兰。

叶盛兰之子叶少兰与《百年巨匠》出品人、总策划杨京岛参观“百年巨匠国博展”并合影

叶盛兰出身梨园，是京剧界首屈一指的“富连成”创办者叶春善的四子。他9岁遵从父愿学艺，后入富连成社，初习旦角，因“妩媚不足、英武有余”而改习武生。

叶盛兰因起点高，又师从萧长华、茹富兰、萧连芳、张彩林、曹心泉等优秀大师，故集众家之长于一身，全面掌握了小生行当里的雉尾生、武小生、官生、穷生、扇子生、娃娃生等不同的表演方法和技巧。16岁出科后，他又拜著名小生演员程继先为师，得到进一步深造。功夫扎实深厚，文武昆乱不挡，各班争先邀聘。出演后，即被赞为“二十年来难得之人才”。

叶盛兰嗓音宽厚圆润，气度大方，表演细腻，行腔华丽，龙、虎、凤三音有机结合，有着独特的演唱风格。按传统说法，龙德云、德珺如、朱素云等前辈小生偏重于唱工，讲究“龙凤音”。所谓“龙”音就是挺拔的声调，“凤”音就是柔婉的声调。龙凤音的特点是真假声混合或者交替使用，声调高亢、雄浑，行腔简直、古朴，故被视为小生的正宗唱法。叶盛兰吸取其神韵，又加以发展创造，完全运用假声，加上“刚虎音”的润饰，最终形成清刚、婉转、丰腴、壮美之音色。

叶盛兰早期主要参加马连良的扶风社和章遏云的忠信社，与马连良先生合演《群英会》《八大锤》《借赵云》《打侄上坟》等戏，并扮演众多角色；与章遏云合演《得意缘》《雁门关》《奇双会》《玉堂春》等戏。

著名京剧表演艺术家、叶盛兰之子叶少兰为《百年巨匠》宣传片京剧篇代言

待到30岁这年，叶盛兰成立了育化社，自己领衔演出《周瑜》《吕奉先》《罗成》《雅观楼》及《南界关》《木兰从军》等戏，开创了小生挑班的先例。先后演出了全部《周瑜》、全部《吕奉先》、全部《罗成》、全部《十三太保》以及《水淹下邳》。其雉尾生、武小生戏更取得突出成就，有“活周瑜”“活吕布”之誉。

1949年后，叶盛兰第一个以挑班演员身份参加文化部戏曲改进局京剧实验一团，即中国京剧院前身，并担任团长。置身于新时代，在新的文艺思想的助推下，富于独创精神的叶盛兰坚持走戏曲改革路线，但强调对传统艺术的继承和发展应当采取严肃而慎重的态度。他曾说：“老前辈很高明，有很多绝妙的表演。但是，在今天看来不一定都是美的。要让今天的观众觉得美，这就难了。要大胆革新，但又不要妄为，千万别把好东西糟蹋啦!”他一生所追求的，就是创造性地运用程式技巧，塑造完美的艺术形象。

叶盛兰非常重视表现手段和塑造人物的关系，认为小生只是个行当，不完全代表人物，进而提出“要做明白的演员，不做糊涂的戏匠”。叶派小生艺术特点可以概括为文武兼备、清新俊雅、阳刚之美，用高超技巧准确表现不同人物的个性，文而不媚、武而不粗、儒而不俗、穷而不厌。著名剧作家吴祖光晚年时著文追忆称，“在台上装龙像龙，装虎似虎，忽而文质彬彬，忽而威风八面，文武全材，唱、做、念、打无一不精的，我始终认为是叶盛兰先生。”

1950年代初期，在抗美援朝战争最为激烈残酷的阶段，叶盛兰积极响应党和国家的号召，参加了第一批赴朝慰问演出。他奔赴前线，在头顶飞机轰炸的山洞里，踩着不平坦的土地演出“八大锤”，慰问上甘岭部队，受到了周恩来总理的表扬，成为原中国京剧院第一批被文化部评定的一级演员。

1955年，叶盛兰接受党和国家的委派，参加第一批赴西欧进行文化交流的演出团，到访当时均未建交的法国、意大利、比利时等国，其间遭遇策反利诱，坚决予以斥责抵制，坚决捍卫党和国家的尊严，为新中国突破帝国主义的外交封锁、开拓新中国的外交建设，特别是弘扬中华文化和京剧艺术作出了重要贡献。

叶盛兰在《群英会》中饰演周瑜

1960年代，一代京剧表演艺术家叶盛兰将家传珍贵文物——富连成科班“叶氏藏本”400余出剧目手写真迹无偿地捐献给国家。及至此后动荡的岁月里，他虽身处逆境仍拖着病体坚持创作，先后参与了包括《赤壁之战》《西厢记》《九江口》《白毛女》《红色娘子军》《红灯记》《金田风雷》《卧薪尝胆》等十六出大戏的创演工作，还应邀深入部队编排了现代京剧《飒爽英姿》，歌颂中国女飞行员的故事，为京剧发展注入了时代精神。

一辈子勤学苦练的叶盛兰，恪守着“对艺术、对人民负责”之本分，以其尊重规律而积极探索之精神，勇毅无畏之品格，参与和推动着京剧小生行当的丰富与发展。时至今日，在京剧舞台上，小生演员十之八九仍宗法“叶派”。京剧因叶家办学而发扬光大，京剧小生行当因叶盛兰而枝繁叶茂。