雍正某年十月，潮阳知县蓝鼎元正在休息，听见衙署门外响起一阵急促的擂鼓声，一位五十多岁的老嬷嬷很快被带上堂来。

据老嬷嬷称：自己是南熏坊保正郑候秩的妻子郑陈氏。丈夫郑候秩被本村的肖帮武逼得走投无路，投河自尽了。

肖帮武是当地有名的恶霸，藏匿田契，抗缴地税，无恶不作。九月十三日，他领着一伙人抄了郑家，将郑候秩打成重伤，无处躲藏，只能投河而死，尸体现已被打捞上来，摆放在大坛河沟边上。

又详细问了几句后，蓝知县带着几十名吏役，赶去了大坛河验尸。

刚走出县城不多远，有人来禀报，郑候秩的儿子郑阿北已经将尸体运到了码头。蓝知县一行人又折身奔向码头。

一具男人的尸体横躺在船上，身上不见伤痕，指甲里塞满了泥沙，从表面上看，确实是投河而死；衙役揭开死者头上的麻布时，蓝知县却有了疑惑，死者的整个脸面全部腐烂了。此时正值寒冬，按郑陈氏所说，如果真是九月十三日投河，今天是十月中，不到40天的时间，尸体为何腐烂得这么快？

蓝知县转身问道郑阿北：“大坛沟离你家不远，你父亲投河之后，为何不及时去找，而是拖了如此之久？”

郑阿北满脸凄然地答道：“找了，全家都出去找了，但只是去到亲戚家找，压根没想到他会投河。”

“路过大坛河的乡邻也没有发现吗？”

“投河而死的人，头几天是沉在水底的，慢慢泡胖了才浮到水面。所以后几天才被乡邻们发现，而告知的。”郑阿北说得真实可信，无懈可击。

但蓝知县仍有不少疑问：“这么冷的天，面部的肉能腐烂得如此之快吗？”

郑阿北想了一下，从容不迫地答道：“回大人，水跟人一样，心里热皮上冷，尸体面向水下，脸上的肉自然先泡烂了。”

蓝知县突然冷下脸来，厉声问道：“郑阿北，这死者到底是谁？”

郑阿北神情一怔，又马上恢复了镇静，一口咬定是自己的父亲：“大人明鉴，世上哪有乱认爹的？若真不是我爹，我怎么可能捞起来就哭呢？”

蓝知县点了点头，让郑阿北和郑陈氏明日到大堂候审，另一边，命令衙役们出发拘捕案犯肖帮武。

第二天，潮阳县衙门前人山人海，郑阿北一家十几口人披麻戴孝，跪了一片。郑阿北、郑阿南、郑阿西、郑阿东四兄弟，扶住一张软床，软床上放置着父亲郑候秩的尸体。女人们尖声嚎哭，男人们闷声大哭。现场气氛严肃又悲戚。

一声吆喝，蓝大人升堂。

左边跪着郑家人，右边跪着肖帮武一人。在蓝知县的一声喝令下，大堂上顿时鸦雀无声。这时只见郑陈氏头顶一张血写的状子，当众哭诉着肖帮武的罪行。

听完郑陈氏陈述，蓝大人喝问道：“肖帮武，你藏匿田契，抗缴地税，还纠集一伙恶棍殴打保正郑候秩，把郑候秩逼得投河自尽，你可知罪？”

肖帮武哭丧着脸说道：“大老爷，这是天大的冤枉啊。小人虽有薄田百十亩，可几代单代，人丁稀少。郑候秩四个儿子，叔伯兄弟三十多人，又是地方保正，有权有势。我如何能与他争？分明是他欺诲小人啊！

去年皇粮每亩三升，他非要我缴纳每亩五升。我跟他理论，他将我打了一顿不说，还带领郑家十几人，打开我家粮仓，抢走稻谷五千五百多斤。我要他书面具结，他不肯，还扬言我敢告官就打死我。

今年秋天，我已按田契一百七十亩如数纳了地税。哪料到三个月前，郑候秩带着郑家族人拥进我家，诬我藏匿田契，少缴了四十亩的地税。我拿出田契核对，他根本不理，只管开仓扒粮。妻子上前阻拦，他们反将我妻子绑了，还塞了满满一裤裆稻糠。妻子见家里粮食被抢，自己还受了一场腌臜，咽不下这口窝囊气，当夜上吊自尽了。

我本想告官，写状子的黄秀才劝我，对方有权有势，惹恼不得他，还说他愿意出面帮两家调停，让郑候秩给我赔个棺材钱。

我听信了黄秀才的话，放弃告官。而在黄秀才的调解下，郑候秩也答应赔我一百吊铜钱作为丧葬费，还登门谢罪。但当我埋葬了妻子后，姓郑的翻脸了，不给钱，也不赔礼。人埋了，打官司也没有指望了，哪想到他反将我告了！”肖帮武一边说一边哭，很是冤屈的样子。

一旁的郑阿北听完肖帮武所说，立即喊道：“肖帮武纯属一派胡言！郑家从没有拿过他一粒粮食，更没威逼过他妻儿。肖帮武藏匿田契，漏交地税，褶子上写得清清楚楚啊。”说完，他从怀里掏出一个帐褶递了上去。

蓝知县打开一看，上面密密麻麻写了许多姓名，在肖帮武的名字下写着两行小字：缴地税八百五十斤，隐匿田契四十亩，欠地税四百四十斤。加上前年所欠，共一千二百三十斤。

郑阿北说上面皆是其父郑候秩所记。南熏坊村都是由保正收取后据实记在上面，所以按照惯例是没有户主具结的签字的。

蓝知县一脸肃然，将褶子送给一旁的书办。

间歇却听见郑陈氏锐声尖叫：“冤枉啊！肖帮武父子披麻戴孝到我门上哭丧，又打又闹，尿在我们饭锅里，打伤我丈夫，逼他投河自尽…..”

蓝知县又问到肖帮武，这又是怎么回事。

肖帮武叩头说道：“郑候秩逼死我妻后，一不谢罪，二不赔付，我一肚子火，五七时，我教儿子肖巨才披麻戴孝，去郑家门上谢吊，我本想趁这时吐诉心中的冤屈。还开口，就被郑家人将我父子拉进屋里，关在马厩里，还将我父子二人衣服脱光，冻了半个时辰。多亏黄秀才赶到说情，郑家人才将我父子放了。我二人本应力薄，受欺还还不了手，哪可能做郑陈氏所说的那些事啊！”

再看郑陈氏，根本按捺不住，在一边大吼大叫。蓝知县猛地一拍惊堂木，又问道：“黄秀才是谁？”

“黄秀才叫黄剑书，在南熏坊村墅教书。”

“九月十三日那天，你和儿子去郑家闹事，除黄秀才外，还有哪些人可以作证？”

肖帮武犹豫了一下说道：“那天看热闹的人很多，里三层外三层的，可大都是郑家的族人，作证嘛，估计他们不肯。”

蓝知县不再多问，命衙役将肖帮武等人一并关入牢房，责令郑陈阿北自看棺木，收敛父亲尸体。

当蓝知县赶到村学时，黄秀才正在写字，蓝知县独自走了进去。

自报家门后，蓝知县问道肖郑两家斗殴一事，没想到黄秀才连连摇手，极力否认，称两家从来没有殴斗过。蓝知县不解，盯着黄秀才，却听黄秀才说道：“肖、郑两家出了人命，均是各人自寻短见，算不得逼死！”

再问他是否为二家调停过时，黄秀才证实，自己不愿看到两家滋生事端，也不愿襄助他们打官司告状，所以双方调解，以了结事端；

蓝知县又问到肖家上门闹事一事时，黄秀才说道：“我听说肖帮武父子上门哭丧时，就急忙赶去，见父子二人坐在郑候秩的客厅里，并没有被关进马厩。我将父子二人劝了回去，此后两家没有再闹了。”

蓝知县对黄秀才的一番回答不置可否，肖家父子披麻戴孝上门闹事，是世人大忌，郑家父子还怎么可能将二人当作上宾？这显然不太符合常理。

见蓝知县提出疑问，黄秀才流露出几分慌张，但坚持自己当时看到的就是那样。

蓝知县追问道：“如果两家化干戈为玉帛，那郑候秩又为何会投河自尽呢？”

黄秀才一脸尴尬，唯唯诺诺不知如何作答。

临行前，蓝知县告诫黄秀才：你是郑、肖两家的调停人，自然洞悉内情，身为人师，又有功名在身，望你直言不讳以理护法！

回府的路上，蓝知县一路在想，肖帮武父子是九月十三日大闹郑家，发现郑候秩尸体是十月二十日，中间过了足足三十七天，郑候秩为何突然会投河呢？

十五天后，第二次审讯开始。

蓝知县坐在大堂上，肖帮武跪在堂口左边，郑家跪在右边，蓝知县草草问过几句后，便由书办宣读了判决：查案犯肖帮武，藏匿田契，抗缴地税，殴打保正郑候秩，逼得郑候秩投河自尽，实为刁民作恶，罪不容恕。判其斩首于市。肖帮武家产，除拨出良田十亩作为郑候秩的丧葬费用，其他一律封存，任何人不得动用。

肖帮武听了判决，脑门磕得鲜血直流，直呼冤枉；而郑家老小喜形于色，连呼蓝青天。大堂外看热闹的百姓窃窃私语，眼神中流露出失望或愤恨的情绪。而当判决的消息传到南熏坊村时，人们纷纷猜测，蓝知县应是受了郑家的贿赂。

一个月后，衙门里传出消息，肖帮武病死在狱中，人们听了唏嘘不已……

三个月后，蓝知县将一名新到的衙役叫到跟前，对他详细交代了一番，再三叮嘱，不可显露自己的身份。

当天夜里，这位名叫尤振夫的衙役，一身商人打扮来到了南熏坊村，叩响了郑阿北家的大门，一位老妈子开门问道：“你找谁？”

“我是远道而来的商人，要见大公子郑阿北。”老妈子进去不久，一位三十多岁的壮汉迎了出来，尤振夫施礼问道：“你就是大公子郑阿北？”

对方点了点头，尤振夫向黑暗中瞅了几眼，神秘兮兮地说道：“这里不便说话……”

郑阿北将尤振夫带进一间秘室，点起了灯烛，沏上茶水。只听尤振夫说道：“我姓刘，字人夫，是名丝绸商人。令尊郑候秩先生托我捎来一句话，要大公子火速送银子过去，郑公有急用。”说罢，转身离去。

郑阿北急步拦住，本想问对方从哪里来，话还没说出口，对方反伸出一只手，捂住他的嘴，让他慎言。

郑阿北连夜打点了银钱，第二天天刚亮悄悄赶到码头，往惠来方向奔去。傍晚时分，辗转来到惠来县，上岸，转过两条街巷，走进一间杂货铺的后院，在一间阁楼上见到了父亲郑候秩。

郑候秩正嚼着豆腐干喝着酒，一见郑阿北猛吃了一惊，二人一对词，发现上当了。

郑候秩从窗口探出身子往楼下搜索，院子里一片黑漆漆的，没有人影。郑候秩让儿子赶紧离开。郑阿北被父亲异样的行为吓得脊梁发冷，头发支楞了起来，来不及卸下肩上的包袱，踅足步下阁楼，当他一只脚踮地一只脚还在楼梯上时，两双大手紧紧卡住了他。

原来另两名衙役自从郑阿北从家门出发时，就一路跟随着他，一直跟到这个小院子。担心打草惊蛇，两人躲在了楼梯口。

第二天上午，郑候秩被押解回潮阳县县衙。众目睽睽下，他脑袋深深埋在两膝之间，郑阿北、郑阿南、郑阿西和郑阿东四兄弟连同他们的母亲郑陈氏也一并被押到，五人含羞伏地，叩头请罪。

在铁的事实面前，郑候秩知道已经无法隐瞒了，只得交代了自己的罪行。

郑候秩身为保正，依仗自己的权势，多次对肖帮武进行敲诈勒索，村里人看在眼里，恨在心里，但都畏惧郑家，谁也不敢吭声。

八月初八，郑候秩以肖帮武隐匿男契为借口，强抢肖家的稻谷，逼死肖帮武的妻子。郑候秩听说肖帮武请黄秀才写状子准备告官时，生怕事情闹大，便拿了二十两银子买通黄秀才，一个唱白脸，一个唱红脸，对肖帮武恫吓加欺骗，将肖帮武的嘴巴封死。

过了一些日子，听说新来的县令非常了得，专杀为非作歹的保正，郑候秩坐立不安，心里直打鼓。

一天，他在大坛沟边遇到黄秀才，请黄秀才给他出个主意。黄秀才发现沟里浮着一具尸体，细看不是本地人，应该是上面漂来的乞丐，在水里已经泡了一些日子了，他一拍脑袋，让郑家出演了一场借尸哭爹的闹剧。

哪料到，蓝知县也用了一招以假乱真的计谋，放出肖帮武病死的消息，让郑家放松警惕后，再来了一个瓮中捉鳖之计，最终使疑案真相大白。

一个月后，郑候秩一案判定：

案犯郑候秩，身为保正，依仗权势，为恶乡里，敲诈勒索，逼死肖帮武之妻，又借乞丐尸体，诬告肖家，罪不容恕，判其流放边陲，终身劳役；

案犯郑阿北，在其父郑候秩的唆使下，多次殴打肖家父子，制造假象，诬告肖家，判其流放海丰五年；

案犯郑陈氏、郑阿南、郑阿西、郑阿东等四人，杖击二十，游街示众，勒索肖家的钱粮，限十日内一次还清，赔偿肖帮武之妻丧葬费白银二百两；

案犯黄剑书（黄秀才），贪图钱财，助纣为虐，念其能彻底悔罪，革除秀才功名，免于鞭笞；

肖帮武无罪释放。