程潜字颂云，湖南醴陵人。辛亥革命之后，程潜担任了湖南督军府参谋部长，协助湖南都督谭延闿裁军，1912年12月26日授陆军少将并加中将衔。

1920年孙中山在广州另组民国政府，任命程潜为陆军部次长，实际主持军务。之后程潜曾任桂林大本营陆军总长，陈炯明炮轰总统府时，程潜与之力战，又随孙中山登上“永丰”舰，始终不离左右，当时有“文有居正，武有程潜”之誉。

程潜以孙中山委任的“讨逆军总司令”身份，指挥讨伐陈炯明的战争，重新肃清广州，迎孙中山返粤就任大元帅，自己被任命为军政部长。他还在孙中山授意下，首创“大本营陆军讲武学校”，这是早于黄埔军校的革命军官培养基地，在黄埔军校成立后，程潜将其师生并入了黄埔。孙中山建立黄埔军校时，曾一度考虑以程为校长，以蒋中正及李济深为副。

1925年，孙中山逝世后，广州组织国民政府，程潜为政府委员之一。1926年被选为国民党第二届中委。同年国民政府之部队改为国民革命军，程部为第六军，程潜为军长，军代表林伯渠，下属三个师。北伐时，第六军攻陷南昌，但之后被孙传芳成功反攻，第六军损失过半。经重组后再战，并于1927年12月23日首先攻陷南京。

1935年，程潜升任二级陆军上将。抗日战争时期，程潜历任国民党第一战区司令长官、河南省政府主席、天水行营主任。抗日战争胜利后，任国民党武汉行辕主任等职。

1948年3月，参加副总统竞选失败后，任国民党长沙绥靖公署主任兼湖南省政府主席。1949年8月，在长沙宣布起义，同年9月出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。

毛泽东在湖南新军当兵期间，程潜是湖南督军府的参谋部长、军事厅长，故毛泽东后来一直尊称其为自己的“老上司”。直到20世纪60年代初，毛泽东还说：“枪上肩、枪放下、瞄准、射击等那几下子，我至今没有忘记，这还是从程颂公指挥的新军那里学来的。”

程潜是与共产党人渊源颇深的国民党将领。除毛泽东曾是其老部下外，林伯渠曾担任程潜第六军的党代表，彭德怀曾经是程潜部军官，左权、陈赓等也曾经是程潜湘军所属学生队的学员……建国后程潜担任了中央革命军事委员会中唯一的国民党籍副主席，也是担任过中央军委副主席的唯一起义将领。

也就是说，程潜是建国后任军职最高的国军起义将领。

建国后，程潜历任湖南省军政委员会主席、湖南省省长、中南军政委员会副主席、中央军委副主席、副委员长等职。他的湖南省长一直当到1968年病逝于北京为止，一连当了20年省长。